Starpipe: oleoduto de gás da SpaceX para acelerar o Starship

Para a maioria das empresas espaciais, o combustível chega em camiões e o tema acaba aí. A SpaceX decidiu que isso é pouco. Vai construir o seu próprio gasoduto de gás natural, baptizado Starpipe, para abastecer o complexo de lançamentos Starbase, na costa do Texas. O traçado tem cerca de 8 milhas, uns 13 km, e foi detalhado em documentos oficiais no Texas, revelados pela Reuters.

O motivo é simples: escala. Cada lançamento do Starship consome cerca de 2,4 milhões de litros de metano líquido. Hoje isso chega em centenas de camiões cisterna num desfile lento, caro e vulnerável a qualquer bloqueio logístico. Elon Musk fala em dezenas de lançamentos por ano, depois centenas, depois milhares. Não há frota de TIR que aguente esse ritmo. Um gasoduto reduz o combustível a uma questão de débito contínuo, quase como passar de carregar um telemóvel com um painel solar de bolso para o ligar diretamente à rede.

O Starpipe é só a parte visível. Uma afiliada da SpaceX, a Lone Star Mineral Development, tem vindo a registar contratos de concessão de petróleo e gás em vários pontos do Texas. Segundo a Reuters, desde 2023 já assinou mais de 100 contratos com proprietários locais. O plano estratégico, aliás, foi dito em voz alta pela presidente Gwynne Shotwell no dia em que a SpaceX se atirou à bolsa: construir gasodutos, processar o próprio propelente e estudar a hipótese de perfurar para extrair gás.

Um consultor de petróleo e gás texano, Stan Lindsey, resume a ambição: levar a integração vertical “do gás debaixo da terra até ao metano no depósito do foguetão”. Para uma empresa aeroespacial, isto é sair claramente da zona de conforto. A SpaceX não tem histórico em exploração de hidrocarbonetos, e a perfuração seria um salto de indústria, com regulação e riscos próprios. Daí a leitura de Lindsey: se a parte de exploração não avançar, o Starpipe funciona como plano B, alimentado por gasodutos já existentes, como a expansão do Valley Crossing, operada pela Enbridge.

Do lado físico, o mapa começa a fechar-se. O gasoduto arrancaria de um terreno de 83 acres no Porto de Brownsville, que a empresa pretende arrendar por 50 anos. Em Starbase, a SpaceX planeia instalar uma unidade de liquefação para transformar o gás natural em metano líquido no próprio local. Esta peça é crítica: significa menos dependência de fornecedores externos de metano líquido e mais controlo sobre especificações, custos e, claro, calendário. Para uma empresa obcecada com cadência de lançamento, ter a torneira do combustível em casa é quase tão importante como o próximo redesign do foguetão.

Há uma ironia difícil de ignorar: o mesmo Musk que vende carros elétricos como símbolo de transição energética está a montar uma infraestrutura pesada de gás natural para alimentar uma frota de foguetões superpesados. Do ponto de vista industrial, faz sentido. Metano é hoje a opção mais pragmática para reutilização e performance orbital. Do ponto de vista climático, é mais uma lembrança de que a nova corrida espacial não vive num vácuo verde. Para quem vê estas manobras a partir da Europa, onde gasodutos se tornaram sinónimo de vulnerabilidade geopolítica, ver uma empresa privada erguer a sua própria rede para fins espaciais é um sinal claro: o controlo da energia está a tornar-se tão estratégico como o controlo da órbita.

Fonte: The Next Web