Dragonfly: o helicóptero da NASA para Titã ganha cablagem e morada

A próxima máquina da NASA a tentar voar num mundo alienígena já tem dois marcos riscados da lista: o chicote de cabos principal instalado e o ponto de chegada baptizado. O helicóptero Dragonfly, que em 2034 deverá pousar nas dunas de Titã, vai aterrar numa região agora oficialmente chamada Ahmakiq Undae.

O nome foi aprovado pela União Astronómica Internacional e surge enquanto a missão avança na fase de integração. A NASA confirmou que o chicote de cablagem, com cerca de 5.280 metros de condutores e 374 conectores, está finalmente montado na fuselagem. Pesa perto de 45 kg, a que se junta uma bateria com quase 136 kg. Tudo isto para alimentar um laboratório voador num sítio onde o metano pode chover e a pressão atmosférica é cerca de 1,5 vezes a da Terra.

O Dragonfly não é um drone de fim‑de‑semana. A fuselagem tem quase 4 metros de comprimento, com braços que vão segurar oito conjuntos de rotores e patins de aterragem. É alimentado por uma fonte nuclear e precisa de um escudo térmico para atravessar a atmosfera densa de Titã antes de abrir as asas, ou melhor, os rotores. A instalação da cablagem é aquele passo sujo e crítico que qualquer pessoa que já tenha lutado com chicotes num carro conhece bem. Mas aqui, se um conector falhar, não há ida ao mecânico, há uma missão perdida de 3,35 mil milhões de dólares.

O contraste com a Huygens, a sonda europeia que em 2005 pousou em Titã, é grande. A Huygens era estática e sobreviveu pouco mais de uma hora na superfície. O Dragonfly foi pensado para passar pelo menos 3,3 anos a explorar múltiplos pontos, das dunas orgânicas aos depósitos ligados à cratera de impacto Selk. É aí que a NASA espera encontrar pistas sobre a química que interessa a quem anda à procura de vida. Em termos de ambição científica, está mais próximo do que a ESA sonha para conceitos como o Fermi Explorer em Alfa Centauro do que de um simples pouso e foto de família.

Antes disso, há uma lista longa de testes. Em maio e junho, a NASA pendurou a fuselagem em cordas elásticas para simular o comportamento em voo e forçou a estrutura com vibrações. Também verificou se a selagem aguenta a atmosfera gelada de Titã, com temperaturas na ordem dos −179 °C, sem deixar entrar o que não deve. Só agora, com o chicote montado, é que podem começar a ligar a avionics e os instrumentos científicos, peça a peça, como um PC muito caro em que cada erro custa anos.

O preço também já levou pancada. A missão tinha um orçamento inicial que acabou por ser praticamente dobrado, para 3,35 mil milhões de dólares, e acumula mais de dois anos de atraso por causa da pandemia, problemas de cadeia de fornecimento e retrabalho de design. Mesmo assim, o plano mantém‑se: lançamento não antes de julho de 2028 num Falcon Heavy da SpaceX, a mesma empresa que anda a vender à NASA redes de telecomunicações para Marte e a preparar super‑racks Nvidia em órbita. Se o Dragonfly chegar inteiro a Ahmakiq Undae e levantar voo, o custo e os atrasos passam a nota de rodapé. Se não chegar, esta vai ser lembrada como a missão em que o drone ficou preso no chão mais caro do Sistema Solar.

Fonte: The Register