Astrónomos detectam primeira exolua

A primeira “exolua” pode ter sido apanhada, e é tudo menos tímida. Em vez de um pedregulho discreto como a nossa Lua, falamos de um corpo com pelo menos 0,9 vezes a massa de Júpiter, a orbitar a anã castanha CD-35 2722 B, num sistema a 73 anos-luz da Terra. Quando a primeira lua fora do Sistema Solar finalmente entra em cena, vem em modo exagero.

O alvo é uma anã castanha, um objecto a meio caminho entre planeta gigante e estrela fracassada, sem massa suficiente para acender fusão como o Sol. CD-35 2722 B tem cerca de 37 massas de Júpiter e orbita uma estrela com 40 por cento da massa solar. Lá longe, o conjunto aparece-nos como dois pontos muito separados, o que deu à equipa uma vantagem crucial: conseguiram isolar o espectro da anã castanha quase sem interferência da luz da estrela hospedeira.

Durante 23 noites, entre outubro de 2023 e fevereiro de 2026, um consórcio internacional apontou o espectrógrafo infravermelho CRIRES+ do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, para CD-35 2722 B. Usaram o método Doppler, o mesmo truque que em 1995 permitiu descobrir o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela parecida com o Sol: medir o “abanão” gravitacional registado como pequenas variações na velocidade radial. Aqui, a combinação de alta resolução em comprimento de onda e um espectro praticamente limpo levou a medições até 100 vezes mais precisas do que em tentativas anteriores com anãs castanhas.

Da análise, publicada na Nature, saiu um sinal muito robusto: algo massivo a orbitar CD-35 2722 B em cerca de 170 dias, com uma massa mínima de 0,9 Júpiter. A conta que faz levantar sobrancelhas é a relação de massas: este objecto representa aproximadamente 2,5 por cento da massa da anã castanha. No nosso quintal cósmico, o par com maior razão de massas é Terra-Lua, com ~1,2 por cento. As luas de Júpiter e Saturno ficam muito abaixo disso. Aqui, a “lua” é quase um planeta a orbitar outro quase-planeta.

Perante um sistema tão estranho, a equipa passou tempo a eliminar explicações alternativas: erros na correcção do movimento orbital da Terra, sazonalidade na atmosfera terrestre, efeitos da rotação da própria anã castanha. Também calcularam o limite de Roche, a distância a partir da qual as forças de maré desmantelariam o satélite, e o raio de Hill, o alcance efectivo da gravidade de CD-35 2722 B. O resultado encaixa numa órbita fisicamente estável, nem perto demais para ser despedaçado, nem longe demais para escapar.

Mesmo assim, chamar-lhe “lua” não é pacífico. Não existe uma definição oficial de exolua e os investigadores preferem o termo “exosatélite” para este gigante gasoso. Como resumiu a astrofísica Alice Zurlo, neste sistema as linhas entre estrelas, planetas e luas ficam desfocadas. O rótulo é menos importante do que o que isto desbloqueia: se com o VLT já se vê este tipo de satélite em torno de uma anã castanha, o que é que o Extremely Large Telescope, quando estiver operacional, vai pôr em catálogo? A caça a mundos estranhos acabou de ganhar mais uma categoria, e desta vez o Sistema Solar é que parece pouco imaginativo.

Fonte: Wired