Mini-fígados injetáveis podem adiar transplantes durante meses

Em vez de abrir o abdómen e trocar um órgão inteiro, a proposta do MIT é bem mais frugal: injetar células do fígado embaladas em microesferas de hidrogel para montarem, por si, mini-fígados funcionais dentro do corpo. Ainda só em ratos, mas com resultados que começam a cheirar a futura alternativa parcial ao transplante.

A tecnologia vem do laboratório de Sangeeta Bhatia, que anda há cerca de uma década a tentar contornar a cirurgia clássica: em vez de substituir o fígado, reforçá-lo. A peça central são hepatócitos, as células que fazem o grosso do trabalho hepático, desde metabolizar fármacos a ajudar na coagulação. Estes hepatócitos são misturados com microesferas de hidrogel produzidas num dispositivo microfluídico, que garante forma e tamanho uniformes. Quando estão densamente empacotadas, as esferas comportam-se como um líquido, passam por uma seringa, e uma vez dentro do corpo voltam a assumir uma estrutura sólida, estável.

O truque está nesse “nicho” criado para as células. As microesferas mantêm os hepatócitos no sítio, evitam que se dispersem e facilitam a ligação rápida à circulação sanguínea do hospedeiro. Segundo Vardhman Kumar, pós-doutorado do MIT que lidera o estudo, isso encurta o tempo até os enxertos começarem a produzir enzimas e proteínas típicas do fígado real. Nos ratos de laboratório, os mini-fígados mantiveram-se viáveis pelo menos dois meses, um período que, se translacionado com sucesso para humanos, pode ser a diferença entre chegar ou não à vez na lista de transplante.

No estudo, os investigadores injetaram os enxertos no tecido adiposo da barriga, um compartimento relativamente acessível, mas teoricamente poderiam escolher outros locais. O conceito é pragmático: não tenta ser uma cura definitiva, assume-se como complemento. Por um lado, como alternativa menos agressiva a quem está demasiado fragilizado para uma cirurgia de alto risco. Por outro, como ponte para transplante, um suporte temporário enquanto não aparece um órgão compatível. Para contextos como o português, onde o tempo de espera pode ser longo e a disponibilidade de dadores não é infinita, uma tecnologia deste tipo, se funcionar, mexe mesmo na forma como se gere a doença hepática avançada.

Há, claro, os asteriscos todos da medicina translacional. Estes mini-fígados usam células alogénicas, pelo que os doentes teriam de tomar imunossupressores, com o pacote habitual de riscos. O grupo de Bhatia está a explorar formas de contornar o sistema imunitário, quer modificando os hepatócitos, quer usando as próprias microesferas como plataforma de libertação local de imunossupressores. É uma solução engenhosa no papel, mas colocar fármacos potentes a atuar de forma localizada, sem fugas para o resto do organismo, é tudo menos trivial.

Mesmo assim, a direção é clara. A engenharia de tecidos saiu da fase de ficção científica e está a atacar um dos gargalos mais óbvios dos sistemas de saúde: a crónica falta de órgãos. Não substitui a necessidade de reforçar programas de doação nem resolve o impacto do álcool, obesidade ou hepatites na carga de doença hepática, mas introduz uma terceira via entre paliativos e transplante. Se estes mini-fígados chegarem ao ensaio clínico em humanos com metade da eficácia que mostram nos ratos, a conversa sobre falência hepática na próxima década vai ser bem diferente.

Fonte: MIT Technology Review